যে জার্সিতে ২১ বছর ধরে স্বপ্ন দেখিয়েছেন, অসংখ্য রাতকে রাঙিয়েছেন, সেই আর্জেন্টিনার জার্সিতে আরেকবার মাঠে নামবেন লিওনেল মেসি। বুয়েনস আইরেসের ঐতিহাসিক মনুমেন্টাল স্টেডিয়ামে বেনিনের বিপক্ষে ম্যাচটি দিয়েই শেষ হবে জাতীয় দলের হয়ে তার দীর্ঘ পথচলা। মেসির বিদায়ী ম্যাচে গ্যালারিতে থাকবেন প্রায় ৮৫ হাজার সমর্থক। আর টেলিভিশনের পর্দায় এই বিদায়ের সাক্ষী হবে আরও কোটি মানুষ।

৩৯ বছর বয়সী মেসি আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসরের ঘোষণা দিয়েছেন। আগস্টে নিজের সিদ্ধান্তের কথা জানিয়ে তিনি বলেছিলেন, ‘আমি আমার সবটুকু দিয়েছি, আমার আর কিছু দেওয়ার নেই। পাশাপাশি, দারুণ কিছু তরুণ খেলোয়াড় উঠে আসছে, যারা নিজেদের সুযোগ পাওয়ার যোগ্য।’ সেই ঘোষণার পর সোমবার এজেইজায় নিজের নামে নামকরণ করা ট্রেনিং কমপ্লেক্সে সতীর্থদের সঙ্গে শেষ অনুশীলনও সেরে ফেলেছেন আর্জেন্টিনার অধিনায়ক।

মেসির শেষ ম্যাচকে ঘিরে তৈরি হয়েছে আবেগের এক বিশাল মঞ্চ। তার দীর্ঘদিনের সতীর্থদের অনেকেই থাকবেন এই বিশেষ দিনে। ক্রিস্তিয়ান রোমেরো, অ্যালেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার, এনজো ফার্নান্দেজ, হুলিয়ান আলভারেজ ও লাওতারো মার্তিনেজদের হাতে এখন মেসি-পরবর্তী আর্জেন্টিনার দায়িত্ব তুলে দেওয়ার সময়। ম্যাচ শেষে অধিনায়কের আর্মব্যান্ডও যাবে রোমেরোর হাতে।

মেসিকে হারানোর পর আর্জেন্টিনা কীভাবে এগোবে, সেটিই এখন সবচেয়ে বড় প্রশ্ন। কোচ লিওনেল স্কালোনি অবশ্য উত্তর খোঁজার কাজ শুরু করে দিয়েছেন। মেসিকে ছাড়া বিশ্বকাপ ফাইনালের পরের ম্যাচগুলোতেই তার আভাস মিলেছে। বলিভিয়াকে ৪-০ গোলে হারানোর পর বুরকিনা ফাসোর বিপক্ষে ৭-০ ব্যবধানের জয় পেয়েছে আর্জেন্টিনা। সেই ম্যাচে ফ্রাঙ্কো মাস্তান্তুয়োনো ও জিয়ানলুকা প্রেস্তিয়ানির মতো তরুণরা পেয়েছেন জাতীয় দলের হয়ে প্রথম গোল।

তবে মেসির শূন্যতা পূরণ করা যে সহজ নয়, তা স্কালোনিও জানেন। ২০০৫ সালে মাত্র ১৭ বছর বয়সে অভিষেক হওয়া মেসি এখন আর্জেন্টিনার ইতিহাসের সবচেয়ে বেশি ম্যাচ খেলা ও সবচেয়ে বেশি গোল করা ফুটবলার। ২০৭ ম্যাচে তার গোল ১২৫টি, অ্যাসিস্ট ৬৮টি।

এই পথ অবশ্য সবসময় সাফল্যে মোড়ানো ছিল না। ২০১৪ বিশ্বকাপ ফাইনালে জার্মানির কাছে হার, ২০১৬ কোপা আমেরিকার ফাইনালে চিলির কাছে পরাজয়, আর চলতি বিশ্বকাপের ফাইনালে স্পেনের কাছে হার, এসব রাত মেসিকে কাঁদিয়েছে। কিন্তু প্রতিটি হতাশার পরও তিনি ফিরে এসেছেন। শেষ পর্যন্ত ২০২১ ও ২০২৪ কোপা আমেরিকা, ২০২২ ফাইনালিসিমা এবং সবচেয়ে বড় অর্জন ২০২২ বিশ্বকাপ জিতে আর্জেন্টিনার মানুষের বহু বছরের অপেক্ষা শেষ করেছেন।

কাতারে বিশ্বকাপ জয়ের মধ্য দিয়ে মেসি যেন নিজের অসমাপ্ত গল্পের শেষ অধ্যায়টিও পূর্ণ করেছিলেন। ১৯৮৬ সালের পর ৩৬ বছরের অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে তিনি নিজেকে আর্জেন্টিনার ফুটবল-ঐতিহ্যের আরেক কিংবদন্তি দিয়েগো ম্যারাডোনার উত্তরসূরি হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেন। এবার সেই গল্পের শেষ পাতা লেখার পালা।

তবে বিদায়ের এই রাতে একটি প্রশ্নের উত্তর পাওয়া যাবে না। মেসির পর আর্জেন্টিনার ১০ নম্বর জার্সি কার গায়ে উঠবে? স্কালোনি আপাতত সেটি কাউকে দিতে রাজি নন। তার ভাষায়, ‘লিওর ম্যাচ পর্যন্ত আমরা ১০ নম্বর কাউকে দেব না। এরপর দেখা যাবে।’